Wolfgang Schreiber, FonoForum Oktober 2005:

Spätromantisch hingeträumt

Der Komponist der „Lyrischen Symphonie“ und der „Florentinischen Tragödie“ gilt im Tastenuniversum als kaum existent, so dass die komplette Einspielung seiner Werke für Klavier solo durch Silke Avenhaus umso beachtenswerter erscheint. Allerdings schrieb Alexander Zemlinsky nur als junger Musiker etwa bis zur Jahrhundertwende, für das Instrument – vorwiegend spätromantische Miniaturen und Stücke im Stil von Mendelssohn, Chopin oder Brahms.

Die Pianistin aus Karlsruhe, ausgiebig als Kammermusikerin tätig, trifft den Charakter der elf anmutigen „Ländlichen Tänze“ op. 1 mit ausgeprägtem Instinkt für die zarten Farbwirkungen und Stimmungen der originellen Charakterstücke. Die vier elegisch eingedüsterten Fantasien nach Geschichten von Richard Dehmel erklingen in einer lyrischen Abstimmung zwischen Anmut und Schwermut. Und die beträchtliche Energie der vier Balladen darf sich stauen und entladen, wird dramatisch zugespitzt („Archibald Douglas“) oder mit ingrimmigem Humor erzählt („Der Wassermann“).
Die Pianistin führt technische Können und darstellerische Prägnanz vor; kontrastierende Stilebenen und Harmoniefolgen werden in einen emotionalen Fluss eingebunden.
Markant auch das letzte, längste Klavierstück der CDR, genannt „Ein Lichtstrahl“ – Musik zu einer Pantomime, die Zemlinsky für das Berliner Kabarett „Überbrettl“ komponierte, für das auch sein Schwager Schönberg schrieb. Die gestenreiche, knapp 20-minütige, in illustrativen Bewegungen und Masken rasch wechselnde theatralische Musik zwischen E und U fordert der Pianistin ihre ganze Charakterisierungskunst ab, ihren etwas bedächtigen Charme. Übrigens erblickte „Lichtstrahl“ damals in Berlin keineswegs das Licht der Welt, erst 1992 wurde es in der vollständigen Fassung aufgeführt.

"Mankind will never know the essence of music in its reality and entirety. Hail to the prophets!" -  Ferruccio Busoni, 1924

It seems it is hard to discuss the music of Alexander Zemlinsky without reference to his much more famous, and notorious, brother-in-law Arnold Schoenberg, arguably the scariest name in classical music. With Zemlinsky: Piano Music, Naxos provides the first recorded survey of Zemlinskys output for piano, none of it written after 1901 and not in the least scary. Zemlinsky reserved his compositional activity for piano to the first three decades of his life; afterwards came operas, symphonies, chamber music and songs, but no piano music. Much of it is similar to Brahms late solo piano music, and as that was still new music in the 1890s (and Brahms was still writing it), Zemlinskys piano pieces would hardly have been viewed as a throwback to anything when they were new. Listeners coming to these works seeking foreshadowing of expressionist trends would be altogether looking in the wrong place. On the other hand, Zemlinsky seems to be more comfortable and accomplished working in the shadow of Brahms than does Schoenberg in his furtive, early shreds of piano music. Schoenberg decidedly saved the best of his keyboard writing for his mature period.  

Of these works, the Ländliche Tänze Op. 1 and the music to the pantomime Ein Lichtstrahl are the most engaging. Ländliche Tänze Op. 1 features 11 fascinating miniatures that possess the qualities of deathless charm and simplicity, guided by an authoritative and assured hand. Annotator Richard Whitehouse states that the Vier Fantasien is Zemlinskys most imposing piano work, but these ears are more readily drawn toward Ein Lichtstrahl, with its silent movie like pictorial and narrative elements. What makes these mega-obscure pieces shine brightest, though, is the pianist, Silke Avenhaus. It wouldve been sufficient to read these works through dutifully, as they are practically unknown. Avenhaus, in her first recorded outing as a soloist, does not do so; she goes the extra mile to squeeze the last drop of expressiveness from every page of Zemlinskys music. Her profound sense of touch, sensitivity and poetry makes what might have been a run of the mill hole plugger in the classical repertoire into something that is worth experiencing, rather than just suitable for study purposes. Congratulations to Naxos for presenting a pianist of star quality for the first time in literature that closes a gap in the recorded worklist of a key Western composer. Moreover, please, let us have some more from Silke Avenhaus. - David N. Lewis

(copyright 2005 All Music Guide: "New Classical Reviews")